Miljoonateos
Tuntematon sotilas -elokuva perustuu Väinö Linnan joulukuussa 1954 julkaisemaan romaaniin. Linna tiesi mistä kirjoitti – hän käytti esikuvana omaa sodanaikaista yksikköään, jalkaväkirykmentti 8:aa. Romaani herätti heti julkaisunsa jälkeen runsaasti huomiota johtaen filmausoikeuksia koskevaan kilpailuun. Voiton vei Toivo Jalmari Särkän luotsaama Suomen Filmiteollisuus, joka maksoi kiivaiden neuvottelujen jälkeen Linnalle tämän vaatimat miljoona markkaa.
Edvin Laineen ohjaaman Tuntemattoman sotilaan teko oli suuri riski, sillä sen budjetti paisui lähes 50 miljoonaan markkaan. Se oli Suomen siihenastisen elokuvahistorian kallein teos. Elokuva osoittautui kuitenkin menestykseksi tuoden Suomen Filmiteollisuudelle yli 200 miljoonaa markkaa. Elokuva oli myös ennätyksellisen pitkä, 181 minuuttia. Television puolella siitä on tosin näytetty lyhyempää versiota.
Sotilaat pääsivät katsomaan ensimmäisinä
Elokuvan ennakkoesitys järjestettiin joulukuun 19. päivänä 1955. Tapahtumassa oli mukana sekä elokuvaprojektiin osallistuneita että jalkaväkirykmentti 8:n entisiä sotilaita, heidän joukossaan Antti Rokan esikuvana toiminut Viljam Pylkäs.
Vaikka yleisöstä löytyi elokuvakriitikoita, Särkkä kertoi jännittävänsä enemmän sotilaiden mielipidettä – he kun olivat salin suurimmat asiantuntijat. Elokuva sai hyvän vastaanoton – sodan sanottiin toistuneen todellisena valkokankaalla.
Kekkonen pisti Puolustusvoimat kuriin
Pari päivää myöhemmin järjestettiin Tuntemattoman sotilaan toinen ennakkoesitys, joka oli juhlanäytös Sotainvalidien Veljesliiton hyväksi. Juhlanäytökseen osallistui paitsi sotilashenkilöitä, myös lukuisia politiikasta tuttuja kasvoja. Näytöstä oli katsomassa Suomen tuolloinen pääministeri Urho Kaleva Kekkonen, joka oli osaltaan auttanut elokuvan toteutuksessa.
Puolustusvoimat oli alkujaan kieltäytynyt lainaamasta Suomen Filmiteollisuudelle rekvisiittaa, sillä komentaja Kaarlo Aleksanteri Heiskanen oli loukkaantunut yhtiön aiemmin julkaisemasta Majuri maantieltä -sotafarssista. Tuntemattomasta sotilaasta pätkiä nähnyt Kekkonen käytti kuitenkin vaikutusvaltaansa ja varmisti, että tekijät saivat käyttöönsä muun muassa panssarivaunuja.
Odotettu ensi-ilta koittaa
Tuntemattoman sotilaan varsinainen ensi-ilta oli joulukuun 23. päivänä. Yleisö pääsi katsomaan elokuvaa tuolloin Helsingissä, Lahdessa, Oulussa, Porissa, Riihimäellä, Tampereella ja Turussa. Kyyneleiltä ei vältytty ennakoissa, ensi-illassa eikä myöhemmissä esityksissäkään.
Tuntemattomasta sotilaasta on tehty myöhemmin kaksi muutakin versiota, mutta monien mielestä vuoden 1955 elokuva on se ainoa ja oikea. Alkuperäinen Laineen ohjaama versio on tullut televisiosta jokaisena itsenäisyyspäivänä jo yli 20 vuoden ajan, vakiinnuttaen paikkansa itsenäisyyspäivän perinteiden joukossa.
